Первые романы о любви в более или менее привычном нам виде появились в XVIII веке, чаще всего исследователи называют в качестве образчика жанра сентиментальную «Памелу, или вознаграждённую добродетель» Сэмюэла Ричардсона (1740). Книга стала к тому же одним из первых бестселлеров, выдержав 5 изданий всего за 11 месяцев. Кажется, ни один современный роман не может похвастаться таким же успехом.
Ричардсон открыл настоящую золотую жилу и по праву заслужил звание родоначальника «чувствительной» литературы. Он продолжил успех романами «Кларисса, или История молодой леди» (1748) и «История сэра Чарльза Грандисона» (1753), а также дал жизнь целому сонму подражателей и, конечно же, пародий, например «Шамеле» и «Истории приключений Джозефа Эндруса и его друга Абраама Адамса» Генри Филдинга или «Грандисону Второму» Иоганна Музеуса.
Огромное влияние оказали переводные европейские любовные романы, и в частности Ричардсон, на русскую литературу, произведения которой поначалу им сильно подражали как с точки зрения формы, так и с точки зрения содержания. Чего только стоят «Российская Памела, или История Марии, добродетельной поселянки» П. Ю. Львова (1789) или «Неонила, или Распутная дщерь» А. Левшина (1794). Но, пожалуй, лучшим автором-пересмешником сентиментального романа стал талантливый литератор и журналист Фёдор Эмин. Его перу принадлежат такие бестселлеры, как «Непостоянная Фортуна, или Похождение Мирамонда», «Роза, полусправедливая повесть», «Письма Эрнеста и Доравры».
Удостоился, пусть и в ироническом ключе, Ричардсон и места в Пушкинском «Евгении Онегине», помните? «Она любила Ричардсона не потому, чтобы прочла, не потому, чтоб Грандисона она Ловласу предпочла; но в старину княжна Алина, её московская кузина, твердила часто ей об них».
В общем, как в наши времена, так и во времена былые чтение любовных романов у многих вызывало высокомерную улыбку, хотя, по сути, эти книги читали все.