07.04.2025

— Ты что, давно плетей не получала? — раздался голос отчима. — Тебя ждут в храме через полчаса!

Дверь с грохотом открылась, и он зашёл в комнату.

— Я готова, господин Бентон, — поспешила я заверить хозяина этого дома.

Отчим подошёл ближе, критично осмотрел мой наряд со всех сторон. От волнения внутри меня все сжалось. Боги, вдруг ему что-то не понравится?

Меня Александр Бентон уже не посмеет наказать, зато обязательно выместит свой гнев на служанке, которая всё утро помогала мне готовиться к свадьбе. Она от страха вжалась в стену, и, казалось, сейчас потеряет сознание.

— Жаль, нельзя предложить принцу вместо тебя мою дочь, — покачал отчим головой. — Ты понимаешь, что на таких, как ты, вообще не женятся? Пустышка без капли магии… Твоё место в собачьей конуре, а не во дворце!

Я ничего не ответила, ведь давно поняла, что с хозяином этого дома нельзя спорить. Любое неверное слово может стоить слишком дорого.

— Корсет затянуть туже, — приказал Бентон служанке, не дождавшись моей реакции. — Не собираюсь вести к алтарю корову.

На самом деле я была очень худой, изящной. Пожалуй, мне бы даже не помешала пара лишних килограммов. Только где их взять, если не каждый день удаётся хоть что-то съесть?

Служанка тоже понимала, что мой отчим неправ, но поспешила выполнить требуемое. Тугая ткань сжала меня так, словно я оказалась в тисках.

— Недостаточно, — покачал головой Александр Бентон. — Или мне самому это сделать?

Корсет затянулся ещё сильнее, и мне пришлось зажмуриться, чтобы подавить слёзы. Но, конечно же, я не издала ни звука.

Ничего страшного, это лишь временное неудобство. Очень скоро я навсегда уеду из этого дома, и этот жестокий человек перестанет управлять моей жизнью.

Уже меньше чем через час я стану законной супругой принца Джареда.

Я всегда знала, что нам суждено быть вместе. Мы виделись лишь несколько раз, но этого оказалось достаточно, чтобы я полюбила его всем сердцем.

Джаред стал для меня всем миром, моей надеждой и мечтой… Неужели сегодня я действительно назову его своим мужем?

— Так-то лучше, — усмехнулся отчим. — Спускайся вниз, опаздываем.

Я молча повернулась к двери, но...

— Стоять, — рявкнул Бентон.

Он подошёл ближе и, грубо схватив меня за подбородок, заставил поднять голову.

— Имей в виду, — произнёс отчим, — если ты меня опозоришь и сорвёшь церемонию… Я назначу тебе столько ударов плетью, сколько медяков потратил на твоё содержание.

Можно было не сомневаться: свою угрозу Александр Бентон выполнит.

Слава богам, этого не произойдёт. Сегодня я наконец-то стала совершеннолетней, а значит, мы с любимым сможем сочетаться узами священного брака.

Всё пройдёт идеально, иначе быть просто не может! Мы с Джаредом слишком давно ждали этот день!

По пути в храм Александр Бентон постоянно шутил и улыбался, что было довольно необычно для него. Наверное, был очень рад возможности породниться с домом самого императора.

Когда я вошла в святилище, любимый уже ждал меня у алтаря. На мгновение я замерла, залюбовавшись самым красивым в мире мужчиной. Моим мужчиной!

Длинные чёрные волосы свободно спадали на плечи, создавая эффект лёгкой небрежности. Они открывали лицо, которое было настолько идеальным, что казалось, словно я смотрю на картину художника.

На Джареде был надет синий костюм, соответствовавший цвету его дракона. Точно такого же оттенка были и глаза принца. Они сияли ярко, словно звёзды, и казалось, могут осветить весь мир вокруг.

Прежде чем отправиться к своему жениху, я должна была выказать почтение императору и императрице.

Вот только по какой-то причине родителей Джареда в храме не оказалось. На мгновение я растерялась, но… Если и произошли какие-то изменения, это совсем не важно.

Главное, что мой будущий муж ждёт меня.

Когда наши взгляды встретились, он почему-то отвернулся. Переживает, как и я?

Подошла к алтарю, и жрец сразу взял слово. Он произнёс торжественную речь, а затем достал ритуальный кинжал. Священнослужитель протянул оружие моему жениху, но принц его не принял.

Любимый медленно окинул меня взглядом и развернулся к гостям. Что происходит? Клятвы мы должны произнести позже...

— Боюсь, эта свадьба может не состояться, — сказал Джаред.

То есть как? Мы помолвлены и любим друг друга, разве что-то может помешать?

— По договору, заключённому моим отцом, я обязан терпеть рядом с собой пустышку без капли магии, — кивнул он в мою сторону. — Мне даже пришлось бы свыкнуться с тем, что у этой убогой глаза разного цвета.

Что мой жених сейчас сказал? Нет, не может быть. Он любит меня и никогда бы так не унизил. Тем более перед огромным количеством людей!

— Но я не обязан брать в жёны блудницу, — усмехнулся мой жених.

Гости ахнули. По храму пробежала волна шёпота. Я же не знала, что и думать.

— До меня дошли слухи о том, что эта… — он на секунду замолчал и вновь посмотрел на меня. — Эта продажная девка имела связь с графом Мольнером.

Продажная девка? Получается, Джаред говорит обо мне, но как же такое возможно? Я никогда в жизни не посмотрела бы на другого мужчину!

— А также с его друзьями, — добавил мой жених. — За что получила щедрое вознаграждение. Не хотелось бы верить в подобное, однако я требую проверить прямо сейчас, невинна ли Джессика Митфорд.