13.12.2025

— Идём по стандартному маршруту? Или отдельно пробежимся по северному району? — поинтересовался Коля в четверг перед выходом в патруль.

— Смысл? — возразил Илья, любовно перезаряжая пистолет новой обоймой серебряных пуль. — Вряд ли вампиров потянуло вернуться в старое логово.

— Они либо залегли на дно, либо убрались из города, — подтвердил Михаил. Он будто бы немного нервничал перед тем, как пойти на первое задание в новой четвёрке. Впрочем, неспокойно было всем: главное оружие охотников — сплочённость, а тут ею и не пахло. — Первое вероятнее: вряд ли бы кровососы ушли с распробованного места.

Ответом послужила тишина: возразить было нечего, а соглашаться никто не спешил. Саша задумчиво крутила в руках нож, сидя на столешнице. Готовиться к патрулям обычно особого смысла не имело: они были больше формальностью, чем необходимостью. Несмотря на стандартные ночные патрули Управления, к которым по уставу обязательно должен был быть приставлен охотник, каждая четвёрка раз в месяц ходила в ночной патруль всем составом. Целью таких походов было обнаружение лёжек вампиров, но толку от них было чуть. Без малейшего представления, куда идти, за одну ночь прочесать город одной группой было нереально. Оставалось надеяться на везение (а точнее, невезение), когда вампир мог сам выскочить на охотника.

— Что пригорюнилась? — Коля присел рядом с Сашей и ненавязчиво отобрал у той нож.

— Меня смущает, что за последнее время в городе стало меньше жертв. — Когда руки освободились, Саша бездумно схватилась за амулет на шее. Привычка теребить что-то во время размышлений жутко бесила окружающих, но ей самой помогала сосредоточиться. — Раньше один-два загрызенных человека в неделю было нормой, а сегодня уже четверг — и тишь да гладь.

— Радоваться надо! — не понял Коля её проблем. Пусть вампиров было немного, но они порой выкашивали целые деревни, а в крупных городах счёт иногда шёл на сотни в год.

— Саня права, — заметил Михаил. — Насколько знаю, из клана на свободе остался как минимум упырь, а где-то ещё бродит «комарик», которому надо питаться в разы чаще, чем взрослому вампиру.

— Оптимист на оптимисте, — поморщился Коля. — Ищите плюсы.

— Боюсь, из плюсов в моей жизни только кресты, да и те на кладбище. — Саша поднялась и скомандовала: — Трогаемся.

Идти в патруль, к сожалению, приходилось не на машине, а своим ходом: с одной стороны, логичнее — больше увидишь, с другой стороны, это «больше» будет на весьма ограниченном участке. Разделяться было бесполезно: если найдёшь вампира или, что вероятнее, вампир найдёт тебя, лучше встретить его в компании, а не один на один. Обычно охотники ходили по самым тёмным улочкам, хотя там было полно простого человеческого криминала, но сегодня Саня выбрала другую стратегию и потащила своих по центру города.

— Что, трусишь? — Михаил, как незнакомое и потому слабое звено, шёл во второй паре вместе с Сашей: пробираться по широкой улице гуськом, как на рейде, было глупо. — Тут и без нас полно народу бродит.

— Ага. Именно поэтому никто не может увидеть очевидного. — Скептицизм Михаила вселял в Сашу уверенность, что они на верном пути. Кроме того, напарники могли над ней смеяться, но была у Лабезниковой чуйка на неприятности. А на мирных и людных в дневное время улицах неприятностями прямо-таки воняло. — Если тот клан покрывал человек, как думаешь, с какой вероятностью он выберет новое логово в трущобах?

— Со стопроцентной, — не задумываясь определил Михаил. — Я видел твой рапорт и согласен, что в деле клана замешаны люди. Но это не значит, что они будут наглеть настолько, что поселят упыря под носом у горожан.

— Думаешь? — Саша не могла с уверенностью сказать, что конкретно они ищут. Возможно, нужный дом можно будет опознать по вампирской ауре смерти или по тем практически незаметным следам, что тварь неизбежно оставляет на своём логове. А возможно, искать логово и не понадобится и их самих найдут.

— Но-но! Мы пошли в патруль, а не брать упыря, — осадил их Илья. — Если увидим что подозрительное — не будем геройствовать и вернёмся позже с подкреплением.

— Цыц, — одёрнул их Коля. Все послушно замолчали: Коля Спицын пришёл в охотники только два года назад и был самым молодым из четвёрки, потому редко вмешивался в разговоры старших и более опытных. — Слышите?

Никто ничего не слышал. Улица — один из широких центральных проспектов — выглядела совершенно обыденно и даже празднично: мягко сияли лампы фонарей на витых столбах, опавшие листья деревьев, ещё не убранные сноровистыми дворниками, ярким ковром покрывали блестящую от вечерней росы мостовую, в окнах лавочек мерцала праздничная иллюминация, которой торговцы пытались затмить осточертевшую глазу осеннюю темень.

— У тебя нервы сдают, — авторитетно заявил Михаил, расслабляясь, но Саша сделала предупреждающий жест. Дело шло к полуночи, вокруг не было ни души, и тишину нарушал лишь шорох колёс на соседней, более оживлённой улице да тихое шуршание опавших листьев. Вот только последнее было слишком уж мерным, словно чьи-то легкие шаги.

— Слышу, — откликнулся Илья, тоже уловив чуть ощутимый звук. — Предложения?

— Постоять и подождать, пока этот кто-то прокрадётся мимо? — с долей надежды предложил Коля. — Или лучше пойти на звук: ненавижу гадать, что щёлкает зубами в темноте.

— Ждём. — Саша выудила из кармана зубчик чеснока и, кинув на брусчатку, раздавила каблуком. Неизвестно, как вампир, а её напарники не оценили до боли знакомый запах: Илья скривился, словно у него заболели все зубы разом, а Михаил вообще шарахнулся.

— Миш, ты чего?

— Аллергия на чеснок, — признался тот, зажимая нос, и отошёл к ближайшему фонарю. Остальные неохотно последовали за ним: позиция у фонаря была достаточно выгодная — противнику будет мешать свет в глаза, а освещение вампиры не уважали. Был и минус: светильники стояли через каждые пять метров, но это не мешало теням стекаться между ними в густые иссиня-черные бархатистые лужи, в которых мог затеряться и человек, что уж говорить о детях ночи.

— Аллергия на чеснок есть только у вампиров, — шепнул Илья и замолчал: говорить, когда рядом бродит непонятно кто, было и боязно, и неразумно — вампир видит жертву издалека и ему всё равно, молчишь ты или нет, а вот человека разговор только отвлекает. Сейчас же у охотников было незначительное, но преимущество: по сухим листьям неслышно не мог пройти даже вампир.

Стояли в тишине. Шагов больше не было — можно было подумать, что они просто почудились после напряжения последних недель, но амулеты охотников нагрелись, подтверждая, что шуршащая поступь не была плодом их воображения. Ждать дальше было бесполезно: вампир не собирался выходить и затаился. В конце концов, работа охотников и состояла в том, чтобы соваться туда, куда обычным людям дорога была заказана.

— Пойдём. — Саша двинулась назад, туда, откуда они пришли, всматриваясь в тёмные кляксы у подножья домов. На их счастье, лавочки стояли плотно, стена к стене, и нападение было возможно только со спины. Или сверху, если кровосос окажется достаточно умён, чтобы не ходить по предательским листьям.

Саша вскинула голову, но на крышах было пусто. Или стало пусто секунду назад.

— Ребят, у меня две новости. По традиции — хорошая и плохая. — Михаил остался на месте, растеряв всё своё ехидство. Руку он прижимал к фонарному столбу, будто надеялся согреться и напитаться светом. — Хорошая заключается в том, что мы вот-вот увидим нашего вампира. Плохая — на столбе заусенец, и если я уберу руку, то останется порез.

Почуявший кровь вампир невменяем — было одним из основных знаний о кровососах. Илья схватился за пистолет, остальные — за ножи.

— Нет, Миш, ну надо быть таким придурком! — выдохнул Илья. — Стой и не двигайся.

— Не поможет. Чем дольше стоим, тем они ближе. — И Михаил отпустил столб.

Как по команде с крыши ближайшего здания сиганула тёмная фигура. Ослеплённая жаждой, она приземлилась не очень удачно, потому её движения замедлились до доступных человеческому восприятию, и Саше удалось всадить ей в спину нож. Наудачу — вернее, благодаря годам тренировок — она с ходу попала в сердце. Вампир беззвучно дёрнулся и затих.

— Всё? — с опаской уточнил Коля, а Илья носком ботинка перевернул тело:

— «Комарик», не Игорь. — Он огляделся. Кроме тёплых облачков пара от их дыхания, ничего не двигалось, даже воздух застыл — не то в тревоге, не то в предвкушении. — Это только начало.

Саша наклонилась вынуть из мёртвого тела нож, когда спереди, а не сзади, как ожидали, бесшумно возникли ещё трое. Причём один из них был явно умнее, чем предполагала его природа, и прежде чем прыгнуть, он с силой ударил по стеклу ближайшего фонаря, погружая их участок улицы в темноту.

…Сейчас главной целью вампиров стал Михаил, если он, конечно, был правда ранен. Лучше было отойти в сторону: вставать между вампиром и его добычей — самоубийство. Но охотники своих не бросали…

Саша ненавидела темноту, а та, как назло, была неотъемлемой частью её работы. Нет, Саня не боялась: привыкла после десятков рейдов, сотен патрулей и охоты в ночи на тех, кто сам был хищником и не хотел уступать своё первенство человеку. Однако каждый раз, стоило погаснуть свету, она чувствовала, как на неё накатывало беспокойство пополам с отчаянием. И самое обидное было то, что в этот самый момент позади неё был тёплый родной свет, тогда как идти приходилось в темноту.

Однако она не успела сделать и шага: воспользовавшись тем, что она стояла дальше всех от эпицентра зарождающейся драки, её дёрнули в сторону, а потом потянули дальше, вниз по улице. В то же время вампиры, которые должны были ошалеть от запаха крови, оставили Михаила и бросились за ней. Либо Светлов соврал про занозу на фонаре, либо… Додумывать Саша и не успевала, и не хотела. Вообще одновременно думать и бежать от вампиров было неудобно, так что просто бежать казалось предпочтительнее.

Трудно было сказать, чем руководствовался её проводник, но он не стал с размахом и широтой души бежать по ночным улицам и ограничился тем, что нашёл первый же проулок. Прятаться там от существ с великолепным чутьем было странно, но Саша не возражала до того момента, как они остановились.

Потом тот, кто её вёл, недовольно прошипел сквозь зубы и, рванув Сашу на себя, откинул ей голову…

…Все семь лет работы охотником Саше невероятным образом везло. Она давно не была оптимисткой, и не было у неё той наивной уверенности, что всё обязательно обойдётся и наладится. Однако Александра Лабезникова с первых дней в Управлении взяла на себя правило — не сдаваться…

Потому одновременно с тем, как клыки сомкнулись у неё на горле, она по рукоять всадила в вампира нож.